PayPal anunció el lunes que adquirió Curv, una startup con sede en Tel Aviv que utiliza una forma novedosa de criptografía para salvaguardar los depósitos de Bitcoin y otros activos digitales de los clientes. El acuerdo es la última señal de las crecientes ambiciones criptográficas del gigante de los pagos y proporciona pistas sobre la estrategia de PayPal para capitalizar el cambiante mundo de la tecnología financiera.

En un comunicado de prensa que anunciaba el acuerdo de Curv, PayPal no reveló los términos financieros, pero una persona cercana a la compañía le dijo a Decrypt que era por casi $ 200 millones.

El acuerdo es la última de una serie de adquisiciones recientes para PayPal, que compró el servicio de cupones Honey por $ 4 mil millones a fines de 2019 y el servicio de pagos para pequeñas empresas iZettle por $ 2,2 mil millones en 2018.

El acuerdo de Curv se destaca como la primera gran adquisición de criptomonedas para PayPal, y se produce cuando la compañía ha informado de una creciente demanda de su servicio, lanzado en noviembre pasado, que permite a los consumidores estadounidenses comprar y vender Bitcoin y un puñado de otras criptomonedas.

Curv es una de un número creciente de empresas, incluidas Anchorage y BitGo (una empresa que PayPal exploró comprar el año pasado), que ayudan a los bancos y otros a proteger sus tenencias de criptomonedas de los piratas informáticos.

La compañía es pionera en el uso de computación multipartita o MPC para salvaguardar las participaciones. A diferencia de las técnicas de almacenamiento tradicionales, que normalmente se basan en la distribución de la clave de una billetera digital en varios lugares, MPC se basa en las matemáticas y la computación en la nube para evitar el acceso no autorizado.

El fundador de Curv, Itay Malinger, un veterano del gigante de la seguridad web Akamai, ha acreditado los recientes avances en matemáticas para hacer que MPC sea viable para el almacenamiento de cifrado, y dijo que la solución de Curv ofrece seguridad total y fácil acceso a los activos de cifrado.

En una entrevista con Decrypt, Jose Fernandez da Ponte, vicepresidente y gerente general del grupo de blockchain y moneda digital de PayPal, dijo que PayPal ha estado en conversaciones con Curv durante casi un año y que buscaba adquirir su equipo de aproximadamente 40 personas en parte debido a su sofisticación técnica. Agregó que Malinger permanecerá en PayPal, pero que PayPal no revelará títulos o roles específicos.

Fernandez da Ponte enfatizó que PayPal no está adquiriendo Curv con el objetivo de ejecutar un servicio de custodia, lo que implica cobrar a terceros por salvaguardar sus activos. En cambio, dice, PayPal dependerá de la tecnología de Curv para proporcionar una capa de seguridad para los propios activos digitales de PayPal y para moverlos de manera segura a través de las fronteras.

“Imagine un mundo en el que PayPal tiene diferentes proveedores de custodia y necesita mover activos de un proveedor a otro”, dijo.

Si bien el servicio de criptomonedas de PayPal solo está disponible en EE. UU., El comentario señala cómo la compañía no solo planea expandir sus ofertas minoristas de criptomonedas, sino también implementar la tecnología subyacente de las criptomonedas, blockchain, a escala global.

PayPal, bancos centrales y el futuro de las finanzas

El director ejecutivo de PayPal, Dan Schulman, le dijo recientemente a Decrypt que ve las iniciativas de cifrado de la compañía como parte de un plan más amplio para promover la inclusión financiera, un sentimiento que Fernandez da Ponte se hace eco al describir la adquisición de Curv.

Pero si bien términos como “inclusión financiera” y “democratización de las finanzas” son frases populares entre los entusiastas de Bitcoin, no está claro cuándo llegarán a ser algo más que una retórica para sentirse bien. Incluso en lugares como Argentina y Venezuela, cuyas economías han sido atormentadas por la hiperinflación y el mal gobierno del gobierno, solo una pequeña parte de los ciudadanos ha recurrido a Bitcoin, prefiriendo en cambio confiar en los dólares estadounidenses como refugio monetario.

Sin embargo, según Fernandez da Ponte, la mayor oportunidad para que las criptomonedas transformen las finanzas se encuentra más allá de las transacciones de consumidores entre pares. En cambio, señala el potencial de los comerciantes, incluidos los millones de clientes de pequeñas empresas de PayPal, para comenzar a disfrutar de costos de transacción más bajos que podrían crear un sistema financiero más barato y justo.

Como ha señalado Schulman, los costos de las transacciones de pago —del tipo que cobran los bancos, las redes de tarjetas de crédito y otros— se han mantenido obstinadamente altos a pesar de la llegada de una serie de nuevas eficiencias digitales. Estos costos, que se transfieren a los consumidores, son especialmente elevados para los consumidores pobres y para aquellos que buscan mover dinero a través de las fronteras.

La visión de PayPal para la inclusión financiera, entonces, parece basarse en la construcción de una nueva infraestructura de pago mundial, impulsada en parte por blockchain, que hará que sea mucho más fácil para las personas y las empresas mover el dinero.

Hasta ahora, PayPal ha sido callado sobre qué tipo de tecnología blockchain planea usar para construir esta infraestructura. Fernandez da Ponte dijo que cualquier sistema que adopte tendrá que ser capaz de “alto rendimiento” en forma de miles de transacciones por segundo, y señaló que la compañía ha analizado cadenas de bloques como Ethereum, Stellar, Algorand y Solana, pero enfatizó que no respalda a ninguno de ellos por ahora.

Quizás lo más intrigante de todo es que Fernandez da Ponte dijo que las ambiciones criptográficas de PayPal están estrechamente ligadas a la velocidad a la que los bancos centrales adoptan las monedas digitales.

Actualmente, muchos bancos centrales, incluido el Banco de Inglaterra, están experimentando con versiones digitales de su dinero, mientras que el Banco Popular de China ya está animando a sus ciudadanos a utilizar un yuan digital. Mientras tanto, Mastercard está ayudando a los bancos centrales y reguladores de todo el mundo a crear las llamadas “cajas de arena” que permitirán que las versiones digitales de las monedas nacionales se utilicen de forma controlada.

Todo esto sugiere que es solo cuestión de tiempo hasta que las monedas digitales respaldadas por el gobierno se conviertan en parte de la vida cotidiana. Si esto sucede, las recientes inversiones en criptomonedas de PayPal podrían ayudar a la compañía a disfrutar de un papel clave en el suministro de la próxima generación de plomería financiera entre comerciantes y consumidores.

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