El ex CEO de Binance, Changpeng «CZ» Zhao, fue sentenciado a cuatro meses de prisión el martes, castigado después de declararse culpable de violaciones de lavado de dinero el año pasado.

Changpeng Zhao «tenía el personal, los recursos y los medios para cumplir con las regulaciones de Estados Unidos», dijo el juez federal de distrito Richard Jones en Seattle al dictar la sentencia de Zhao. «Pero fallé en esa oportunidad».

Jones también citó una declaración de Zhao que decía que «era mejor pedir perdón que permiso», y el juez dijo que estaba «profundamente preocupado» por el sentimiento. Aun así, rechazó las solicitudes de los fiscales de una sentencia de varios años.

«Todo lo que veo sobre su historia y características es de naturaleza mitigante y positiva», dijo Jones, según The Verge.

Zhao fundó Binance en 2017 y, bajo su liderazgo, la empresa se convirtió en el mayor exchange de criptomonedas por volumen de operaciones, consolidando la presencia de Zhao como una figura empresarial clave en la naciente industria de las criptomonedas. Pero el ex CEO se vio obligado a renunciar a Binance en noviembre pasado como parte de un acuerdo de $4.3 mil millones de dólares entre él, el exchange y los funcionarios legales de Estados Unidos.

Funcionarios del Departamento de Justicia de Estados Unidos dijeron que Zhao creó una cultura empresarial en la que se priorizó el crecimiento de Binance sobre el cumplimiento de las reglas financieras de Estados Unidos. Al servir a los clientes estadounidenses sin los controles adecuados, los fondos vinculados al robo virtual y al terrorismo pudieron fluir a través de Binance sin ser detectados, dijeron los funcionarios.

Binance acordó salir del mercado estadounidense por completo como parte del acuerdo. Además, Zhao acordó pagar personalmente una multa de $50 millones de dólares y mantenerse fuera de las operaciones de Binance durante al menos tres años, ya que se declaró culpable de violaciones contra el lavado de dinero.

Desde que voló a Seattle para presentar esa declaración de culpabilidad, a Zhao se le ha prohibido salir de Estados Unidos debido a que el juez Jones le impuso restricciones de viaje. Los fiscales federales advirtieron que Zhao, con una riqueza estimada de $37,000 millones de dólares, representaba un riesgo de fuga.

Cuando el Departamento de Justicia de Estados Unidos argumentó la semana pasada que Zhao debería ser sentenciado a tres años de prisión, su recomendación fue más allá de los 18 meses sugeridos por las pautas federales de sentencia. Citando la «violación deliberada de la ley estadounidense» por parte de Zhao, los funcionarios del Departamento de Justicia argumentaron que la sentencia más dura de lo esperado «enviaría un mensaje […] al mundo» y disuadir a futuros malos actores.

El juez Jones no estuvo de acuerdo, y supuestamente le dijo a los abogados del Departamento de Justicia el martes que no hay evidencia de que el acusado haya sido informado de su actividad ilegal. El Departamento de Justicia dijo que el tribunal debería poder inferir el conocimiento citando un caso anterior, pero el juez Jones respondió que la autoridad del caso no estaba clara.

Jones estuvo de acuerdo con la evaluación de la Oficina de Libertad Condicional que dijo que la sentencia podría ser de entre 10 y 16 meses de prisión y de uno a tres años de libertad supervisada.

Cualquier crédito que Zhao haya recibido por venir se refleja en el acuerdo de culpabilidad, según se informa, el Departamento de Justicia dijo al tribunal, y agregó que la agencia no ve a Zhao bajo la misma luz que el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried.

«El Sr. Zhao y Binance alentaron mejoras en el cumplimiento, pero esto fue después de que Binance fuera atrapado», dijo el Departamento de Justicia. «Esto es lo que se supone que debes hacer. Es encomiable, pero no amerita una sentencia de libertad condicional», y agregó que la libertad condicional incentivaría a otros a infringir la ley.

En una presentación, los abogados de Zhao respondieron que la libertad condicional estaba justificada en lugar de una prisión, señalando que el encarcelamiento no se ha utilizado como castigo en casos similares. Citaron como ejemplo al ex CEO de BitMEX, Arthur Hayes, quien fue sentenciado a seis meses de arresto domiciliario y dos años de libertad condicional después de declararse culpable de violar la Ley de Secreto Bancario a principios de 2022.

«Ningún acusado en un caso remotamente similar de BSA ha sido sentenciado a prisión», escribieron los abogados de Zhao. «El Sr. Zhao no debería ser el primero».

El Departamento de Libertad Condicional recomendó que Zhao recibiera una sentencia de privación de libertad de cinco meses, que según la oficina sería suficiente para disuadir a los acusados y a otras personas sin ser innecesariamente dura. Jones finalmente optó por dictar una sentencia de cuatro meses de prisión.

Mientras tanto, Binance se enfrenta a una demanda en curso presentada por la Comisión de Bolsa y Valores el año pasado, que acusa a la empresa de incumplir las leyes de valores en Estados Unidos. En diciembre pasado, la firma solicitó que se desestimaran los cargos en una serie de presentaciones.

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Binance Founder Changpeng Zhao Sentenced to 4 Months in Prison for Money Laundering Violations